Ivor Prickett : Sur la ligne de front lors de la bataille de Mossoul

Comment vous êtes-vous retrouvé à Mossoul pendant la bataille pour reprendre la ville ?

« Je suis basé à Istanbul, en Turquie, et je couvre la région depuis huit ans. Donc, quand Mossoul est tombée et que l'État islamique est entré en scène, c'était évidemment l'une des plus grosses histoires de la région. Je m'y suis rendu avant le début de la bataille pour la reprise de Mossoul, qui a commencé officiellement en octobre 2016. Au début, je travaillais à mon compte, puis le New York Times m'a contacté et nous avons commencé la collaboration en janvier 2017. »

Comment avez-vous eu accès à la ligne de front ?

« J'ai été embarqué avec les forces spéciales irakiennes, qui étaient à bien des égards le fer de lance des forces terrestres à Mossoul. On pouvait entrer et sortir tous les jours, mais en tant que photographe documentaire, je savais que je voulais être avec les hommes sur le terrain. Peu de gens étaient aux côtés des troupes à Mossoul. Il était très difficile d'obtenir la permission de le faire, et c'était incroyablement dangereux, alors la plupart des agences de presse n'ont pas laissé leur personnel faire ça. Mais j'ai réussi à contourner un peu les règles. »

Comment était-ce de travailler dans cette situation ?

« C'était un défi de taille et j'apprenais au fur et à mesure, car le niveau de brutalité et de combat était inédit pour moi. J'étais avec les troupes alors qu'elles se déplaçaient dans des zones qui étaient encore sous le contrôle de l'État islamique, et peut-être seulement à quelques étapes des unités avancées. Il y avait des frappes aériennes qui tombaient à moins de 100 ou 150 mètres de l'endroit où j'étais. C'était vraiment difficile à appréhender et à photographier. »

Sur quels aspects de la vie à Mossoul vous êtes-vous concentré ?

« J'ai surtout été intéressé par l'aspect civil de l'histoire. J'attendais ces moments de libération où les gens sont sortis de chez eux, juste après avoir été libérés du contrôle de l'État islamique. Ils fuyaient la région ou décidaient de rester. Je sentais qu'il était capital de documenter ces moments où les civils ont été pris dans les combats et, à de nombreuses occasions, ont été malheureusement tués ou blessés. C'est ce que je cherchais vraiment pendant que j'étais là-bas, en plus d'essayer de documenter les combats. »

Vous voyiez des événements dramatiques à Mossoul. Comment avez-vous géré cela ?

« Vous voyez des événements [inexplicables], horribles, lorsque vous êtes au milieu d'une telle situation. La seule façon de tenir le coup à ce moment-là était de me rappeler pourquoi j'étais là et quel était mon devoir, et de faire mon travail. Si j'avais été là en simple observateur, sans but, je pense que je me serais effondré très vite. Mais j'étais déterminé et concentré. Je savais au plus profond de moi pourquoi j'étais là et pourquoi il était important que j'y sois, et c'est ce qui m'a permis de continuer. »

Avez-vous éprouvé une réaction émotionnelle à ce que vous avez vu ?

« Beaucoup de ces choses vous frappent après coup, lorsque vous vous retrouvez au calme, chez vous, à éditer vos photos ou à rédiger un article. Vous pensez alors à ce que vous avez vu. Mais en réalité, ce n'était pas tant les choses que j'ai vues, mais plutôt les histoires que j'ai entendues. En fait, la vue d'un cadavre n'est pas aussi dérangeante que d'écouter et de voir la douleur de quelqu'un.

« Par exemple, j'ai photographié la femme debout sur les marches couvertes du sang de son fils, quelques instants après qu'il a été tué dans une attaque au mortier. Nous étions au cœur de tout cela, et j'ai regardé ce moment de deuil où elle a réalisé qu'elle avait perdu son fils. L'image elle-même n'est pas particulièrement graphique mais, pour moi, être témoin de ce moment a été incroyablement dur et m'a particulièrement marqué sur le moment et par la suite. Cela me revenait en permanence. Ils avaient déjà été déplacés, et vivaient dans cette maison, et puis c'est arrivé. Ce sont des histoires comme ça, de perte, qui vous affectent vraiment. »

Pouvez-vous raconter l'histoire derrière la photo du jeune garçon porté par un membre des forces spéciales irakiennes (nominée dans la catégorie Photo de l'année au concours World Press Photo 2018) ?

« C'était en juillet 2017, quelques jours après l'annonce officielle de la libération de Mossoul, mais il y avait encore des combats. Certains des hommes de l'unité avec laquelle je me trouvais ont amené un homme qui, apparemment, portait le garçon lorsqu'ils l'ont trouvé. Ils ont immédiatement présumé qu'il était un membre de l'État islamique, et qu'il avait juste pris le garçon pour l'utiliser comme bouclier humain. Le commandant a dit que l'un de ses hommes prendrait soin du garçon, qui portait des loques crasseuses et en lambeaux et était très sale. Ils l'ont déshabillé et l'ont lavé, là, juste en bordure de la ligne de front.

J'ai pris cette photo lorsqu'il a finalement fermé les yeux et s'est endormi contre le soldat. C'était une scène vraiment poignante parce que ces hommes sont des combattants endurcis qui se battaient juste avant l'arrivée de l'enfant. Mais pendant quelques instants, 20 d'entre eux ont posé leurs armes et se sont occupés de lui. Voir l'enfant finalement trouver un peu de paix et de repos contre cet homme était un moment très fort. »

Quel équipement avez-vous utilisé à Mossoul ?

« À Mossoul, je n'ai utilisé que des appareils Canon EOS 5D Mark III. Je possède deux de ces appareils ; ce sont mes appareils photo de référence depuis quelques années. J'avais l'habitude d'en prendre un avec moi et l'autre se trouvait dans mon sac à l'intérieur de la voiture. Et j'ai utilisé plusieurs objectifs, notamment le Canon EF 35mm f/1.4L II USM, le Canon EF 50mm f/1.4 USM, ainsi que mon fidèle compagnon, le Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM. »

Que recherchez-vous lorsque vous choisissez votre équipement ?

« Je m'en tiens aux produits Canon, et j'adore la série 5D. Je l'utilise depuis des années. Le Canon EOS 5D Mark III a été formidable, car il est assez léger et résistant. J'ai besoin d'appareils semi-robustes, mais aussi compacts et faciles à manipuler. J'ai aussi besoin d'une vitesse de traitement rapide et de fichiers peu volumineux pour travailler avec mon ordinateur portable sur le terrain. J'ai souvent opté pour le Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM parce que je ne savais pas très bien ce que je verrais ces jours-là. Je fixais généralement celui-ci sur mon appareil et j'emportais avec moi un autre objectif fixe. C'était mon objectif de prédilection en raison de sa polyvalence et de sa vitesse. »

Avez-vous rencontré une situation où vous avez poussé votre équipement à ses limites ?

« Oui, c'était le cas la plupart du temps, à Mossoul. Donc, que ce soit quand je sautais hors ou dans un humvee ou lorsque je me jetais à terre pour me mettre à couvert, ils ont pris beaucoup de coups et ne m'ont jamais abandonné. L'été en Irak, il peut faire jusqu'à 50 °C. Et pendant que je prenais des photos, mon appareil photo travaillait deux fois plus. Encore une fois, je n'ai jamais eu de problèmes. Il a été remarquable, vraiment. »

Qu'est-ce qui vous pousse à faire ce genre de travail ?

« J'ai toujours voulu être dans des endroits où je sentais qu'il n'y avait plus personne d'autre, racontant l'histoire des populations prises dans un conflit, ou les conséquences d'un conflit. C'est important pour moi d'être un témoin et un documentariste, quelqu'un qui recueille les informations et les ramène. Je ne sais pas si cela fait une différence ou non, mais je pense tout de même qu'il est vital pour nous d'être là. »