Photographie impressionniste : le projet WaterAid de Laura El-Tantawy

Comment parvenez-vous à capturer une émotion ? La réponse la plus évidente serait de vous dire de prendre en photo une personne assaillie par un sentiment, de vous concentrer sur les détails de ses expressions faciales et de son langage corporel comme les plis de ses yeux lorsqu'elle sourit, la tension dans ses mains jointes. Mais à vrai dire, ce n'est pas toujours la façon de faire la plus éthique ou efficace. « Lorsque vous photographiez des moments vulnérables, le but n'est pas de photographier quelqu'un qui pleure, d'une part car c'est intrusif et d'autre part, car dans cette situation vous feriez mieux de consoler cette personne plutôt que de prendre votre appareil photo », indique la photographe documentaire et ambassadrice de Canon, Laura El-Tantawy. « La question est de savoir comment retranscrire autrement ce moment que vous partager en une image. »

Pour Laura, « la photographie est une question de sensibilité » et sa série de clichés de 2023 pour la WaterAid and the Wimbledon Foundation, intitulée « Carrying Life: Motherhood and Water in Malawi », ne manque pas d'émotion. En effet, l'ONG internationale WaterAid lui a confié pour mission de capturer une série de clichés de femmes et de bébés du district de Ntchisi au Malawi, qui sont touchés par le manque d'assainissement, le manque d'hygiène et l'accès insuffisant à l'eau potable. WaterAid a pris pour habitude de travailler avec des photographes ayant une approche visuelle forte et a d'ailleurs collaboré par le passé avec la photographe et artiste éthiopienne Aïda Muluneh, dans le cadre d'un projet relatif à la pénurie d'eau et à son impact sur les femmes d'Afrique.

Les photos et les vidéos de Laura présentées pour la première fois dans le cadre d'une exposition en plein air sur des caissons lumineux et des écrans numériques sur les rives de la Tamise à Londres à l'occasion de la Journée internationale de la femme 2023 surplombent la situation de manière poétique. Ces portraits de femmes, pris en basse lumière avec son Canon EOS R5, sont délicatement éclairés, certains sont même presque entièrement dans l'obscurité et subtilement soulignés par une zone de lumière projetée sur les visages et les corps de profil. Sur d'autres clichés, Laura a choisi de se concentrer sur des rangées de sauts aux couleurs vives ou de pointer son objectif sur le paysage. À l'aide de différentes techniques, y compris celles du flou artistique et du flou de bougé intentionnel, la photographe à pu capturer des images tellement impressionnistes qu'elles en deviennent parfois même abstraites, bien loin des conventions traditionnelles du documentaire d'observation.

Pour Laura, raconter une histoire ne consiste pas simplement à décrire une situation, mais c'est aussi illustrer une expérience émotionnelle. « Selon moi, c'est par là que tout commence et se termine », conclut-elle. « D'une certaine façon, je capture aussi ma propre vulnérabilité. C'est très complexe. »

Cela fait presque vingt ans que Laura perfectionne son approche. En effet, après avoir obtenu un diplôme en journalisme et en sciences politiques à l'Université de Géorgie aux États-Unis, elle a débuté sa carrière en tant que photographe de presse dans sa région. C'est seulement après être retournée s'installer en Égypte, pays natal de ses parents, que Laura a commencé à développer son propre langage visuel qu'elle considérait comme plus fidèle aux situations qu'elle photographiait comparé à l'approche documentaire plus traditionnelle. Il lui aura fallu un certain nombre d'années pour se perfectionner et gagner en confiance grâce à des projets personnels de longue haleine comme « Shadow of the Pyramids » (de 2005 à 2014), « The Veil » (de 2008 à 2012) et « An Immortal River » (de 2013 à aujourd'hui).

« Le fait de rester constante et de prendre uniquement des photos pour moi et non pas pour des clients particuliers me laisse la liberté d'explorer », précise-t-elle. « C'est à ce moment-là que j'ai commencé à comprendre que c'était ma façon de percevoir le monde et de réagir aux images. »

Dans le cadre d'études de cas réalisées par WaterAid au Malawi, Laura a suivi plusieurs femmes sélectionnées pour répondre à des questions de l'ONG accompagnées d'un psychologue qui intervenait pour interrompre l'entretien ou l'orienter dans une autre direction si nécessaire. Selon elle, cette enquête était salutaire pour ces femmes qui ont pour certaines du faire face à de profonds traumatismes comme la mort de leur petit-fils ou petite-fille par exemple.

« C'est important pour moi de les écouter dans un premier temps », explique-t-elle. « Je ne peux pas simplement arriver et leur dire "Allez, passons aux photos". C'est beaucoup trop brusque et intrusif. Nous ne voulons en aucun cas blesser qui que ce soit durant ce documentaire. »

Ces interviews ont permis à Laura de réfléchir à la façon dont elle souhaitait les photographier. « Chaque jour, ces femmes doivent parcourir trois voire quatre kilomètres pour trouver de l'eau potable pour leurs foyers », poursuit-elle. « Certains jours, elles parcourent même cette distance trois fois dans la journée ». Malgré ces difficultés, en discutant et en tissant des liens avec ces femmes, Laura a décelé non pas un sentiment de lutte, mais plutôt un esprit communautaire et une volonté d'autonomisation.

Auparavant, photographier et prendre des vidéos pour les ONG était considéré comme déshumanisant pour les sujets, car illustrer leurs souffrances de manière extrême ou insensible les présentait comme des victimes sans défense. Laura est consciente que réaliser de magnifiques clichés comme les siens peut aussi représenter un risque. « Lorsque vous avez une approche visuelle forte, il y a toujours un risque que votre public ne voit que les couleurs, le mouvement et la lumière, mais pas ce qu'il y a au-delà, car ces éléments nous attirent », explique-t-elle. « C'est un terrain glissant. Et c'est donc important d'être conscient que l'esthétique de mes clichés peut prendre le dessus. »

C'est une lutte perpétuelle pour s'assurer que leur histoire ne sera pas oubliée. « Les récits jouent également un rôle majeur dans mon travail, car ils fournissent un contexte », ajoute Laura. « Concernant le projet WaterAid, il s'agit des propres mots des femmes à propos de leur expérience. »

En en montrant moins sur ses images, Laura estime qu'elle peut en dire plus. « J'ai choisi les moments qui ont été les plus marquants pour moi », précise-t-elle. « Comme ces petites gouttes d'eau qui éclaboussaient les mains des femmes lorsqu'elles pompaient l'eau dans leurs seaux ou qui ruisselaient sur leur front lorsqu'elles portaient les seaux. C'est ce genre de détails qui m'intéressent. »

En plus de ces gros-plans de gouttes d'eau sur les visages des femmes, d'autres clichés représentant la surface de l'eau à la texture similaire font écho aux précédents. L'ombre des feuillages sur les seaux d'eau ne raconte certes pas toute leur histoire, mais crée une ambiance lorsqu'elle est combinée aux autres images. Dans ces cas-là, l'objectif Canon RF 85mm F2 MACRO IS STM de Laura s'est avéré efficace et a permis d'obtenir une netteté exceptionnelle lorsque cela était nécessaire.

Au cours de la dernière décennie, nous avons assisté à un élargissement de ce qui est considéré comme de la photographie documentaire, avec davantage de « projets personnels » de la part des photographes, explique Laura, bien qu'elle estime que chaque photographie est personnelle. « On retrouve davantage l'identité d'un photographe dans ses clichés », indique Laura.

De nombreux photographes souhaitent collaborer davantage avec les organisations à but non lucratif et Laura a plusieurs conseils à leur donner pour leur permettre de se faire une place auprès des ONG.

Dans un premier temps, « vous devez réfléchir à ce que vous pouvez apporter à une ONG spécifique. Êtes-vous la bonne personne pour cette mission ? Le projet s'inscrit-il dans le cadre plus large de vos explorations et de votre parcours dans le domaine de la photographie ? »

Ensuite, faites vos recherches et rassemblez des connaissances sur l'ONG avec qui vous souhaitez collaborer. « Déterminez quelles sont les pratiques de cette ONG », précise Laura. « Comment opère-t-elle sur le terrain ? Quelles sont ses règles ? Ses responsabilités s'étendent à un public plus large, notamment aux clients de leurs projets et aux personnes susceptibles de les financer. Ce qui constitue un échelon supplémentaire pour vous. »

Enfin, il est primordial de communiquer clairement avec l'organisation. « Faites preuve de franchise », insiste Laura. « Si quelque chose vous dérange ou si vous avez des suggestions, dites-le. Veillez également à ce que tout soit écrit de façon à pouvoir revenir sur le sujet. »